A partir del ya existente laboratorio Miguel Servet, Zeltia fue fundada en Vigo tras la Guerra Civil por la familia Fernández, iniciando su actividad como fabricante de pesticidas e insecticidas tras conseguir sintetizar el DDT, comercializado con la, en su tiempo, exitosa marca ZZ, que dio lugar a una alianza empresarial con la británica Cooper, para crear Cooper Zeltia.

La compañía instalada en O Porriño entró en 1946 en la industria farmacéutica (los primeros en producir antibióticos en España, en sociedad con Abelló) y también en la veterinaria, desarrollando fármacos a partir de elementos procedentes de las vísceras de animales sacrificados en los mataderos que los Fernández poseían en Mérida y Lugo, además de Frigolouro, en el mismo O Porriño, que servían para obtener insulina, extractos hepáticos y aminoácidos. Al tiempo que del cornezuelo de centeno desarrollaron fármacos destinados a tratamientos ginecológicos y diversas dolencias.

Un gran salto lo dio Zeltia a partir de 1986, con la incorporación a su presidencia de José María Fernández Sousa, hijo de aquel visionario, José Fernández López, que en 1959 había fundado también Pescanova, al que se le puede considerar el "inventor" del pescado congelado. Doctor el Ciencias Bioquímicas, al tiempo que licenciado en Dirección de Empresas, José María Fernández dejó la universidad - fue profesor de la Complutense y catedrático en Santiago entre 1979 y 1985 - para proporcionar al grupo el impulso que necesitaba hacia una nueva etapa con futuro en el mundo actual.

CREACIÓN DE LA DIVISIÓN BIOTECNOLÓGICA

De la mano de José María Fernández, con la creación de Pharmamar, Zeltia volvió a convertirse en una empresa pionera, en este caso a nivel mundial y en la investigación y desarrollo de fármacos a partir de elementos marinos. Procedentes, naturalmente, de Pescanova.

La investigación de Yondelis lo inició Pharmamar en 1996. Tras un largo y difícil camino de grandes expectativas, pero también fuertes decepciones en el proceso, por fin Yondelis vio la luz en 2007, cuando, tras una primera negativa, la Agencia Europea del Medicamento (EMEA) autorizó su comercialización para el tratamiento del sarcoma de tejidos blandos.

Pronto llegó Pharmamar a un acuerdo con Ortho Biotecn Products, filial del gran grupo estadounidense Johnson&Johnson, para el ulterior desarrollo y comercialización del medicamento. Mientras Pharmamar lo hace en Europa y Japón, donde, bajo licencia, lo desarrolla y comercializa la farmacéutica Taiho, Ortho se encarga de su distribución en el resto del mundo.
 
En Septiembre 2009, EMEA aprobó Yondelis para el tratamiento del cáncer de ovario en combinación con Doxil, fármaco desarrollado por Ortho. Medida que adoptaron posteriormente autoridades de otras partes del mundo, por lo que en la actualidad Yondelis se vende actualmente en 57 países, 26 de ellos de fuera del espacio económico europeo. Y, tras su aprobación en Canadá, se espera que este mismo año la estadounidense Food and Drug Administration de luz verde a Yondelis en este mismo año 2010.

Según estimaciones de Zeltia las ventas de Yondelis podrían alcanzar los 1.000 millones de euros en 2012.

OTRAS COMPAÑÍAS DEL GRUPO ZELTIA

Además de Pharmamar, la división biotecnológica de Zeltia engloba a Noscira, dedicada al desarrollo de fármacos innovadores para el tratamiento y prevención de enfermedades del sistema nervioso; Geonómica, que es la única compañía española en diagnóstico molecular; y Sylentis, que enfoca su actividad a la investigación genética. Las cuatro están radicadas en Madrid.

La división química comprende otras dos empresas, ambas desarrollando su actividad en O Porriño: Zelnova, productora y comercializadora de artículos de limpieza e higiene para el hogar, industrias y hostelería; y Xylazel, que se dedica a la fabricación de pinturas y barnices.

Zeltia, que ya tiene setenta años de historia, ha conseguido permanecer como una de las compañías españolas más innovadoras, tanto desde su sector farmacéutico como desde el químico. Con Pharmamar pionera a nivel mundial en la investigación y producción de fármacos de origen marino.

RAMÓN EIRAS